直到20世纪 80 年代从三叶半夏鲜汁中分离出半夏蛋白，研究了其对小鼠流产作用，这是首次有关半夏蛋白抗生育的报道［4］。用半夏蛋白对早期妊娠小鼠进行研究，发现给药 24 h后的鼠体血浆孕酮水平下降，子宫内膜变薄，大部分区域见不到蜕膜反应，胚胎停止发育并死亡［12］。辣根过氧化物酶标记定位技术结果显示，小鼠子宫内膜和腺管上皮以及胚胎外胚盘锥体部分呈现明显的酶标显色颗粒，它们的产生能被未用酶标的半夏蛋白所抑制，认为这些部位很可能是半夏蛋白抗早孕的作用部位［13］。若用低剂量半夏蛋白直接注入兔子宫，便可观察到明显的抗着床效应，认为抗着床作用可能是半夏蛋白结合了母体或子体细胞膜上的某些糖结构，改变了细胞膜的生物学行为而导致不着床效应［14］。
综上所述，半夏蛋白就是半夏中抗早孕的主要活性成分，其作用部位认为是子宫内膜、腺管上皮细胞和胚胎外胚盘锥体部位。其抗早孕作用机理可能是半夏蛋白与细胞膜上特定的糖受体结合，改变细胞膜甚至细胞的生物学活性，最终引起内源性孕酮表达水平下降而造成早孕小鼠流产。因此将半夏蛋白开发成为避孕药物应用到临床中是可行的，但其可行性还有待探讨。
3.4 半夏蛋白的抗肿瘤作用在中医临床中，有很多关于半夏抗肿瘤的报道。最早的是上海医科大学妇产科医院，他们利用掌叶半夏鲜汁涂抹患处治疗宫颈癌收到良好的效果，后来改变剂型制出宫颈栓剂，在临床试用中证实掌叶半夏有抗宫颈癌的良好疗效。半夏的乙醇提取液也具有抗癌作用，能抑制人结肠癌细胞 (HT-29)、直肠癌细胞(HRT-18) 和肝癌细胞 (Hep G2) 生长；延长腹水模型小鼠的生存时间，并能抑制荷瘤小鼠瘤体生长［15］。
近年来，大量的研究表明半夏蛋白是半夏抗肿瘤的主要成分，并成为半夏这味中药研究的热点。半夏蛋白与甘露糖有很高的专一性结合，在对其细胞凝集作用研究中发现，半夏蛋白对艾氏腹水癌细胞和腹水型肝癌细胞 (Hep A) 有凝集作用［9］。而动物实验和对肿瘤细胞的病理切片观察发现，掌叶半夏总蛋白对小鼠 S-180 肉瘤有明显的抑制作用，提示抗瘤部分是新鲜掌叶半夏蛋白［5］。其后的研究证实掌叶半夏总蛋白对卵巢癌具选择杀伤作用，在杀伤肿瘤细胞时对人脐血造血细胞没有抑制作用，认为其抑瘤作用并不是通过一般的细胞毒作用，而是另有途径［16］。最新研究结果表明只有用 30% 硫酸铵沉淀的半夏蛋白对肝癌 Bel-7402 细胞生长才具有明显抑制作用，认为是半夏蛋白促进 Bel-7402 细胞的凋亡而达到抗肿瘤的目的［17］。
由此看来半夏蛋白具有抗肿瘤作用是无庸置疑的，其作用机制也有初步的探讨和研究。首先发现半夏蛋白可在人工双分子层中形成了离子通道和能够易化小鼠运动神经末梢的乙酰胆碱量子释放。随后用双室系统研究发现半夏蛋白通道为非电压依赖性的阳离子通道，且对二价阳离子的选择性略高于对一价阳离子，形成膜通道可以被甘露聚糖所拮抗。因此，王克夷等［10］认为半夏蛋白抗肿瘤机制是由于分子内有一些疏水结合部位, 它们不仅可以自身相互作用形成寡聚体, 也可能整合到生物膜内使细胞穿孔，形成离子通道而改变细胞膜的行为致使细胞死亡。此外，通过 PI 染色方法结合流式细胞术进行分析，发现半夏蛋白对肝癌 Bel-7402 细胞和 HT-29 细胞均有抑制作用，认为其机制是抑制肿瘤增殖和促进肿瘤细胞凋亡［18］。孙册［9］认为半夏蛋白有促进防御细胞分裂，增强机体免疫力的作用，这也是对半夏蛋白抗肿瘤机制的重要补充。
目前，半夏蛋白抗肿瘤的机制主要认为有以下几个方面：①半夏蛋白整合到生物膜内致使细胞膜穿孔，形成特定的离子通道，而且其离子的通透性具有选择性，由于细胞内外离子浓度改变而非电位逆位作用致使细胞破裂死亡。②半夏蛋白通过激活特定的信号传导通路，诱导细胞程序性死亡，进而抑制肿瘤细胞增殖和促进癌细胞凋亡。③增强淋巴细胞有丝分裂活性，增强机体免疫能力等等。随着现代分子生物学，细胞生物学和免疫学技术的不断革新，对于半夏蛋白抗肿瘤机制的研究也将成为一个十分有趣的课题。
