在地理学的海底地貌结构中，大陆架是指陆地和海洋自然延伸的低潮线起到海底地表坡度突然变陡处。宽度从极狭窄甚至缺失到千余千米不等，平均坡度约0。1°，其水深变化在20—550米之间。《联合国海洋法公约》(1982年)规定的大陆架包括陆架、陆坡和陆基的海床和底土的海底区域。沿海国的大陆架包括其领海以外依其陆地领土的全部自然延伸，扩展到大陆边外缘的海底区域的海床和底土，如果从测算领海宽度的基线量起到大陆边的边缘的距离不到200海里，则扩展到200海里的距离。特殊情况，不应超过从测算领海宽度的基线量起350海里，或不应超过连接2500米深度各点的2500米等深线100海里。沿海国为勘探大陆架和开发其自然资源的目的，对大陆架行使主权权利。其自然资源包括海床和底土的矿物和其他非生物资源，以及属于定居种的生物，即在捕捞阶段在海床上或海床下不能移动或其驱体须与海床或底土保持接触才能移动的生物。
